Dogen wurde 1200 n.Chr. in der Kaiserstadt Kyoto geboren.
Sein Vater war Regierungsbeamter, am japanisches Kaiserhof.
Als Dogen 2 Jahre alt war, starb sein Vater. Fünf Jahre später, starb seine Mutter.
Wie er später selbst berichtete, war er vom Tod seiner Mutter sehr betroffen und erlebte tief in seinem Herzen, die Vergänglichkeit der Welt.
Dogen wurde in einer Zeit des historischen Umbruchs geboren, in einer Zeit der Wende von Herrschaft des Adels zu Herrschaft der Samurai-Krieger. Eine große Umverteilung auf politischen, sozialen und wirtschaftlichen Gebiet fand statt. Lange Zeit herrschte Krieg, Überschwemmungen, Hungernöte und Epidemien. Die Menschen sehnten sich nach Befreiung.
Mit 13 Jahren wurde Dogen Mönch, auf dem Berg Hiei bei Kyoto.
Nach zwei Jahren verließ er enttäuscht, den völlig säkularisierten Berg Heiei und reiste zum Kloster Kenninji, das Eiasai-Sojo gegründet hatte. Nach dessen Tod lernte und praktizierte Dogen, weiter im Tempel, bei Myozen. 1123 reisten er und sein Meister nach China, dort begegnete er Meister Nyojo (Ruijing). Später wurde Dogen sein Dharmanachfolger in der Sotolinie.
1227 kehrte er wieder nach Japan zurück um den Buddhadharma in der Form des Zens in seiner Heimatstadt weiterzugeben.
Im Jahre 1236 eröffnete er sein erstes Kloster, in Japan.
Seine Dharmarede war folgende:
„In vielen Zen-Klöstern bin ich nicht herumgekommen. Aber als ich meinem verstorbenen Dharmavater begegnete, da verstand ich plötzlich: “Die Augen waagerecht und die Nase senkrecht.”
Ich kehrte mit leeren Händen zurück und besitze überhaupt nichts, was Buddhadharma genannt werden könnte. Ich verbringe die Zeit, wie sie von selber vergeht. Am Morgen geht die Sonne im Osten auf. Nachts im Westen unter. Wenn die Wolken verschwunden sind, zeigen sich die Berge. Alle vier Jahre kommt ein Schaltjahr. Der Hahn kräht früh am Morgen.“
Dann stieg er von seinem Podest herunter und sprach:
Zitat:
„Die höchste Dharmawahrheit ist nichts anderes als diese Wahrheit, die sich alltäglich vor unseren Augen befindet und die wir immer selber leben.“ Zitat ende.
1243 verließ er das Kloster und begab sich nach Echizen, einem Japanischen Schneegebiet am Japanischen Meer. Dort gründete er das das Kloster Eiheiji.
Dogen starb 1253. Sein mächtigstes und bekanntestes Werk ist das Shobogenzo
(Aus dem Buch, Shobogenzo zuimonki, Unterweisung zum wahren Buddhaweg. Mit einem Gleitwort von Fumon Shoju, Nakagawa Roshi)
Dogens Todesgedicht soll angeblich so gelautet haben:
For fifty-four years I have clarified
The highest spiritual endowment;
I leapt beyond,
Shattering all worlds.
Ah! Nothing to search for in the entire body –
Vibrantly I plunge into the realm of death
